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1911年，辛亥革命推翻了清王朝，终结了两千余年的帝制。人们以为，从此中国将步入共和、自由、富强的新纪元。然而，现实却迅速泼来冷水：袁世凯窃国称帝，张勋复辟闹剧上演，军阀割据混战不休，列强势力深入腹地。政治舞台上的“共和”招牌越挂越高，百姓的日子却越过越苦。旧的权威崩塌了，新的共识却迟迟未能建立。于是，真理的真空被无数“主义”争相填补。
从辛亥革命到五四运动，中国成了全球思潮的试验场。无政府主义鼓吹废除一切政府；基尔特社会主义主张由行业自治取代国家；新村主义幻想在乡村建立乌托邦；合作主义提倡经济互助；工团主义强调工会掌权；泛劳动主义高呼“劳工神圣”；还有杜威的实用主义、罗素的温和改良、克鲁泡特金的互助论……书店里堆满译著，报刊上争鸣不休，学生社团日夜辩论。人人高谈“救国”，却各执一词；个个自称“新青年”，却不知路在何方。五四运动高潮时，全国竟涌现出680余个政党性质的组织。
瞿秋白形容说：“我们隔着纱管看晓雾，只觉光晕朦胧，轮廓不清。”正是在这个喧哗与迷茫交织的年代，一批青年开始从口号走向实地，从书斋走向社会。他们不再满足于空泛议论，而是试图在行动中寻找答案。
毛泽东创办《湘江评论》，喊出“民众的大联合”；组织“驱张请愿团”，揭露军阀暴政；赴北京上海联络志士，搜寻救国方案。1919年底，毛泽东第二次到北京，热切搜寻“极少数共产主义文献”，多次拜访李大钊，听他讲述俄国革命，阅读《共产党宣言》《新俄国之研究》。
1920年1月，毛泽东的恩师杨昌济重病之际，向章士钊郑重推荐毛泽东和蔡和森：“吾郑重语君……君不言救国则已，救国必先重二子。”这一推荐为毛泽东在北京的活动提供了重要支持。
以救国救民为己任的毛泽东，越是深入研究，越感困惑。1920年2月，毛泽东在北京致长沙陶毅的信中写道：“好多人讲改造，却只是空泛的一个目标。究竟要改造到哪一步田地？用什么方法达到？自己或同志从那一个地方下手？这些问题，有详细研究的却很少。”信中，毛泽东明确提出要结合“一个高尚、纯粹、勇猛、精进的同志团体”，避免“各自为战”的“浪战”，以形成“联军”共同推进社会改造。同时强调，改造社会需要共同讨论目的与方法，再研究实践路径，做到“共同研究、共同准备、共同破坏、共同建设”。此时，毛泽东尚未找到那面能凝聚众志的旗子。
迷雾，不破不休。一个月后的3月14日，毛泽东从北京寄给周士钊一封长达两千余字的信，核心内容围绕暂不出国留学的原因、改造中国的急迫任务、国内研究的优势以及在长沙创办自修大学的构想展开。毛泽东明确表达暂不出国的决定，指出改造中国有两件最为急迫的工作，都不能在国外做：一是对中国历史上的治理经验加以系统地整理与批判；二是做实地的调查研究，强调“吾人如果要在现今的世界稍为尽一点力，当然脱不开‘中国’这个地盘。关于这地盘内的情形，似不可不加以实地的调查，及研究”。
毛泽东同时指出国内研究有三种好处：一是看译本较原本快速得多，可在较短时间求到较多知识；二是世界文明分东西两流，东方文明在世界文明内要占半壁地位，应先研究吾国古今学说制度的大要，再到西洋留学才有可资比较的东西；三是实地调查研究必须在国内进行，留在出洋回来时做，因人事及生活的关系，恐怕有些困难。
给周士钊的信中，毛泽东坦言：“老实说，现在我于种种主义，种种学说，都还没有得到一个比较明了的概念”，计划通过广泛阅读“将中外古今的学说刺取精华，使他们各构成一个明了的概念”。
“透底的变化”出现在1920年春夏之交。1920年初，毛泽东第二次来到北京，与李大钊展开了频繁而深入的交往。这时毛泽东不再是1918年那个北大图书馆的助理员，而是以湖南学生运动领袖的身份，带着改造湖南、探索救国道路的迫切愿望而来。
毛泽东此次在北京近四个月，与李大钊、邓中夏等建立了密切联系。1920年2月，李大钊亲自护送被北洋政府通缉的陈独秀离开北京前往上海，两人相约分别在北方和南方进行建党准备工作。毛泽东虽未直接参与这次护送，但两个月后，毛泽东离开北京前往上海，与陈独秀进一步探讨马克思主义和建党问题。1920年上半年，毛泽东除了领导“驱张”运动，大部分时间都在与李大钊、陈独秀二人频繁交流，筹备建党。
毛泽东回忆道：“正是在这个时期，我第一次系统读了《共产党宣言》《阶级斗争》《社会主义史》……才知道人类自有史以来就有阶级斗争，阶级斗争是社会发展的原动力。”“我只取了它四个字：‘阶级斗争’，老老实实地来开始研究实际的阶级斗争。”
至此，迷雾散尽，旗帜升起。此前种种“主义”之所以无法落地，是因为它们没有揭示中国最根本的矛盾——阶级压迫与帝国主义奴役；而马克思主义之所以不同，正在于它提供了一套分析现实的武器和组织人民的方法。
甲灵心鉴：1920年夏，毛泽东带着“阶级斗争”的旗帜回到长沙，着手创建共产主义小组、创办文化书社、组织工人夜校——救国的出路，从此不再是模糊的理想，而是脚下的道路、手中的行动、心中的信仰。
甲灵：世上要过好日子的人为什么都想学毛泽东的智慧？我用三年时间全面系统讲解毛泽东思想为什么战无不胜？毛泽东思想为什么是人类最高智慧的第一次历史性飞跃？
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